Πρωτεργάτης της Ένωσης και σταθερός φεντεραλιστής, ο Altiero Spinelli ήταν ένας από τους συντάκτες του Μανιφέστου του Βεντοτένε, ενός από τα πρώτα έγγραφα που ασπάστηκαν την ιδέα για τη δημιουργία μιας ενωμένης Ευρώπης και ενός ευρωπαϊκού συντάγματος. Μαζί με άλλους πολιτικούς κρατούμενους, συνέταξε το μανιφέστο ενώ ήταν φυλακισμένος από το ιταλικό φασιστικό καθεστώς στο νησί Βεντοτένε.
Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Spinelli ίδρυσε το Ευρωπαϊκό Φεντεραλιστικό Κίνημα στην Ιταλία. Σε όλη τη διάρκεια των δεκαετιών του 1940 και του 1950, ήταν ένθερμος υποστηρικτής της ομοσπονδιακής ενωμένης Ευρώπης. Τη δεκαετία του 1960, ο Spinelli, ως κυβερνητικός σύμβουλος και ερευνητής, ίδρυσε το Ινστιτούτο Διεθνών Υποθέσεων στη Ρώμη. Υπήρξε μέλος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής από το 1970 έως το 1976, ενώ το 1979 εξελέγη βουλευτής του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου.
Το 1980, μαζί με άλλους ομοϊδεάτες βουλευτές του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, ίδρυσε τη Λέσχη του Crocodile, τα μέλη της οποίας κατέθεσαν πρόταση στο Κοινοβούλιο να συντάξει μια πρόταση για μια νέα συνθήκη για την Ευρωπαϊκή Ένωση. Στις 14 Φεβρουαρίου 1984 το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο υπερψήφισε την πρότασή του με συντριπτική πλειοψηφία και ενέκρινε το «σχέδιο Συνθήκης για την Ίδρυση της Ευρωπαϊκής Ένωσης», το «σχέδιο Spinelli».
